يعتمد مبدأ عمل المحرك الهيدروليكي على قانون باسكال. يعمل الزيت الهيدروليكي ذو الضغط العالي على دفع الدوار الداخلي أو الريش للدوران وتحويل الطاقة الهيدروليكية إلى طاقة ميكانيكية. يتناسب عزم الدوران الناتج بشكل مباشر مع ضغط النظام الهيدروليكي، بينما يتم التحكم في السرعة عن طريق معدل التدفق. لذلك، يمكن تحقيق تنظيم السرعة بدون خطوات عن طريق ضبط إزاحة المضخة الهيدروليكية أو فتح الصمام. بناءً على الاختلافات الهيكلية، يمكن تقسيم المحركات الهيدروليكية إلى ثلاث فئات رئيسية: نوع التروس، ونوع الريشة، ونوع المكبس:
نوع الترس: هيكل بسيط، ومنخفض التكلفة، ومناسب لتطبيقات السرعة المنخفضة-، وعزم الدوران المنخفض-، مثل أنظمة نقل الآلات الزراعية؛
نوع الريشة: صغيرة الحجم، سريعة الاستجابة، شائعة الاستخدام في أنظمة تغذية الأدوات الآلية أو المعدات الآلية الخفيفة؛
نوع المكبس: ضغط عالي، عزم دوران مرتفع، المكون الأساسي لآلية الدوران في آلات البناء (مثل الحفارات والرافعات).
